두 돌 아이를 키우는 A씨는 어느 날 밤 갑자기 열이 오른 아이를 돌보다가 놀라운 상황을 맞닥뜨렸다. 해열제를 준비하던 중 아이의 눈이 위로 돌아가고 팔다리가 뻣뻣해지며 경련이 시작된 것이다. 아이는 주변 자극에 반응하지 않는 듯했고, A씨는 급히 소아 진료가 가능한 가까운 응급실로 향했다. 다행히 경련은 수분 내 멈췄지만, 처음 겪는 상황에 보호자는 큰 충격을 받았다.

이처럼 열이 날 때 발생하는 열성경련은 생후 6개월부터 만 5세 사이의 영유아에게 비교적 흔하게 나타나는 소아 응급질환이다. 감기, 중이염, 장염 등으로 인한 발열 과정에서 체온이 급격히 오를 때 발생하는 경우가 많다.

경련이 발생하면 아이는 의식이 저하된 듯 반응이 줄고, 눈이 돌아가거나 팔다리가 뻣뻣하게 굳고 떨리는 모습을 보일 수 있다. 입술이 파래지거나 침을 흘리는 경우도 있으며, 대부분 수분 내 회복되지만 보호자에게는 매우 위급한 상황처럼 느껴진다.

고려대학교 안암병원 소아청소년과 변정혜 교수는 “열성경련은 성장 과정에서 뇌가 열 자극에 민감하게 반응해 발생하는 경우가 많다”며 “대부분 특별한 후유증 없이 회복되지만 경련 시간과 반복 여부, 회복 상태를 정확히 확인하는 것이 중요하다”고 말했다.

응급 상황에서는 아이를 바닥이나 침대처럼 안전한 곳에 눕히고 고개를 옆으로 돌려 기도가 확보되도록 하는 것이 우선이다. 주변의 위험한 물건을 치우고 옷을 느슨하게 풀어주는 것이 도움이 된다. 반면 아이를 억지로 붙잡거나 입에 손가락, 숟가락, 수건 등을 넣는 행동은 위험해 피해야 한다.

특히 경련 지속 시간을 확인하는 것이 중요하다. 대부분 단순 열성경련은 5분 이내에 멈추지만, 5분 이상 지속되거나 하루에 여러 차례 반복되는 경우, 경련 후에도 의식 회복이 지연되는 경우에는 즉시 응급실 진료가 필요하다. 또 생후 6개월 미만이거나 5세 이후 처음 발생한 경련, 한쪽 팔다리만 떨리는 경우도 추가 검사가 요구될 수 있다.

열성경련은 보호자들이 흔히 뇌전증을 우려하는 질환이기도 하다. 두 질환 모두 경련 증상을 보이지만, 열성경련은 열이 나는 상황에서 일시적으로 발생하는 반면 뇌전증은 열과 무관하게 반복적인 발작이 나타나는 신경질환이라는 차이가 있다.

진단은 연령, 발열 원인, 경련 양상, 지속 시간 등을 종합해 이뤄진다. 단순 열성경련은 경과 관찰이 가능하지만, 뇌수막염이나 뇌전증 등 다른 질환이 의심될 경우 혈액검사, 뇌파검사, 영상검사 등이 시행될 수 있다.

변 교수는 “열성경련이 있다고 해서 모두 뇌전증으로 이어지는 것은 아니다”라며 “다만 경련이 오래 지속되거나 반복되는 경우에는 소아신경 전문 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다”고 강조했다.

이어 “보호자가 지나치게 불안해하기보다 아이의 호흡과 의식 상태, 경련 지속 시간을 침착하게 확인하는 것이 중요하다”며 “무엇보다 아이가 안전하게 회복할 수 있도록 신속히 의료기관을 찾는 것이 필요하다”고 말했다.



출처 : 베이비뉴스(https://www.ibabynews.com)